Μετά τα δύο αρνητικά αποτελέσματα στο πρωτάθλημα, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα βρήκε το «φάρμακό» της στην Ευρώπη και το BCL, εκεί όπου το βράδυ της Τετάρτης (12/11) νίκησε με το εκπληκτικό 95-64 τη Ρίγα στη SUNEL Arena και «σφιχταγκάλιασε» την πρώτη θέση του ομίλου!

Ύστερα από ένα ισορροπημένο πρώτο ημίχρονο (41-41), η «Ένωση» κυριάρχησε απόλυτα στο παρκέ του Κλειστού των Άνω Λιοσίων στο δεύτερο 20λεπτο και με «σύμμαχο» την εξαιρετική και άκρως επιθετική της άμυνα, έκανε το 4/4 στον 6ο όμιλο της διοργάνωσης. Χαρακτηριστικό είναι πως έκανε 11 κλεψίματα και ανάγκασε τους Λετονούς σε 23 λάθη (!), βρίσκοντας 29 πόντους από λάθη αντιπάλου!

Κάπως έτσι, πήρε την απαραίτητη ενέργεια και στην επίθεση και με πολυφωνία στο σκοράρισμα και τους Φρανκ Μπάρτλεϊ (23π.), Κρις Σίλβα (16π., 9ρ.) και Λούκας Λεκαβίτσιους (11π., 7ασ.) σε πρώτο πλάνο, έφτασε στη μεγάλη αυτή εντός έδρας νίκη.

Ο διεθνής γκαρντ της Ένωσης μίλησε στο Web Radio της ΕΟΚ, τονίζοντας ότι στόχος είναι και φέτος μια πολύ καλή ευρωπαϊκή πορεία, ενώ στάθηκε στο ότι εκείνος και οι συμπαίκτες του έχουν ακόμα πολλή δουλειά μπροστά τους για να παρουσιαστούν όπως θέλουν.
Αναλυτικά όσα δήλωσε:

«Ήταν πολύ σημαντικό για εμάς να ξεκινήσουμε τη διοργάνωση με μια νίκη. Μπορεί να μη συνοδεύτηκε από τόσο καλή εμφάνιση, ειδικότερα στο 2ο ημίχρονο, όμως μπήκαμε δυνατά το ματς και μέσα από την άμυνα ουσιαστικά το “καθαρίσαμε” κάπως απ’ την αρχή. Πήραμε τη διαφορά, ήμασταν σοβαροί όταν η Ρίγα έκανε την αντεπίθεσή της στο 2ο ημίχρονο και πήραμε τη νίκη».

Για την αμυντική εικόνα της ΑΕΚ στο παιχνίδι: «Γενικότερα το μπάσκετ έχει αλλάξει τα τελευταία χρόνια, έχει γίνει πολύ πιο επιθετικογενές απ’ ό,τι ήταν στο παρελθόν. Παρ’ όλα αυτά, όταν είσαι σε μια ομάδα που ξεκινάει με γνώμονα την άμυνα, μπορείς στην κακή σου μέρα να διεκδικείς τη νίκη και να είσαι μέσα στα παιχνίδια. Προφανώς η Ρίγα είναι μια πολύ καλή ομάδα. Όχι, βέβαια, στο επίπεδο της Ευρωλίγκας, αλλά έχει κάποιους πολύ καλούς παίκτες για τους οποίους είχαμε ένα πλάνο ώστε να μπορέσουμε να τους περιορίσουμε και να τους σταματήσουμε. Το πλάνο αυτό λειτούργησε πολύ καλά απ’ την αρχή του αγώνα και ουσιαστικά μάς οδήγησε σε αυτήν την κάπως εύκολη νίκη».

Για τα συναισθήματά του που επέστρεψε στο γήπεδο στο οποίο κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο μερικές βδομάδες πριν με την Εθνική Ανδρών: «Σίγουρα μου ήρθαν πάρα πολύ όμορφα συναισθήματα και αναμνήσεις. Με την είσοδο στο γήπεδο ήταν σαν να ήμουν ξανά εκεί. Ένιωσα κάτι πάρα πολύ όμορφο. Πραγματικά θα μείνει “χαραγμένο” στη μνήμη μου».

Για τον στόχο στο BCL: «Είναι πολύ σημαντικό να ξεκινάς τη χρονιά με νίκες, σε Ελλάδα και Ευρώπη. Είναι ακόμα νωρίς, δεν έχουμε φτάσει καν κοντά στο επίπεδο που θέλουμε να είμαστε σαν ομάδα. Παρ’ όλα αυτά, αν καταφέρνεις να πάρεις τις νίκες κι όταν δεν είσαι στο κατάλληλο επίπεδο, σημαίνει πως κάτι κάνεις καλά και έχεις πολύ μεγάλο περιθώριο μπροστά σου ώστε να βελτιωθείς. Η ΑΕΚ πέρυσι έφτασε στο Final-4 του BCL και σίγουρα θέλει να πάει ξανά πολύ μακριά. Είναι μια ομάδα που βρίσκεται σε όλες τις σεζόν του BCL και είναι πρωταρχικός στόχος η πολύ καλή πορεία εκεί».

Για το επίπεδο ετοιμότητας της ομάδας: «Καμία ομάδα δεν είναι έτοιμη αρχές Οκτώβρη, είναι σχετικά αδύνατο να γίνει αυτό. Αυτό που μετράει είναι το να μάθεις να κερδίζεις. Οι νίκες μπορεί να κρύψουν αδυναμίες αν τις διαχειριστείς διαφορετικά, αλλά μπορεί και να “χτίσουν” χαρακτήρα, χημεία, να φτιάξουν μια ομάδα που μαθαίνει να ζει μέσα από αυτές. Αυτός είναι ο σωστός δρόμος. Σίγουρα έχουμε πολλή δουλειά μπροστά μας, η σεζόν μόλις άρχισε. Θέλουμε να εμφανίσουμε τον καλύτερό μας εαυτό σε αυτήν τη σεζόν, αλλά είναι αδύνατον να το κάνουμε από τώρα. Ο μόνος δρόμος είναι η δουλειά».

Για το αν η άμυνα είναι η «ταυτότητα» της ομάδας: «Προφανώς το coaching staff κάνει πάρα πολύ καλή προετοιμασία σε αυτό το κομμάτι. Μέσω της προπόνησης και των meetings που έχουμε για τα βίντεο, προσπαθούμε να δούμε πάντα πώς να κάνουμε τους αντιπάλους ουσιαστικά να νιώσουν… άβολα, γιατί το ταλέντο πλέον υπάρχει παντού και είναι δεδομένο. Οι προπονητές δίνουν μεγαλύτερη ελευθερία στους παίκτες να παίξουν βάσει του ταλέντου τους. Όταν αντιμετωπίζεις τέτοιους παίκτες, βλέπεις τα ατομικά χαρακτηριστικά του κάθε παίκτη, βλέπεις ποιο είναι το άβολο σημείο στο παιχνίδι του και τον ωθείς να κάνει πράγματα που τον βγάζουν απ’ την ζώνη άνεσής του. Εδώ στην ομάδα δίνουμε τεράστια βάση σε αυτό και προσπαθούμε εμείς οι παίκτες να μετουσιώσουμε τις οδηγίες αυτές στο γήπεδο».

Για το κυριακάτικο (12/10) παιχνίδι πρωταθλήματος με τον Πανιώνιο, το οποίο είναι κεκλεισμένων των θυρών: «Πάντα είναι ένα περίεργο συναίσθημα να παίζεις χωρίς φιλάθλους. Ειδικά όταν παίζεις εντός έδρας θες να είσαι σε ένα γεμάτο γήπεδο με τον κόσμο να σε βοηθάει. Παρ’ όλα αυτά, είναι ένα πολύ σημαντικό ματς για εμάς για τη συνέχεια του πρωταθλήματος. Ακόμα και χωρίς τον κόσμο μας θέλουμε να πάμε και να παλέψουμε για τη νίκη».

Μετά την αναμέτρηση, ο Ντράγκαν Σάκοτα δήλωσε ικανοποιημένος από την αμυντική παρουσία της ομάδας του, τόνισε όμως πως δεν του άρεσε η επιθετική της συμπεριφορά, ούτε η εμφάνισή της στο δεύτερο ημίχρονο.

«Συγχαρητήρια στην ομάδα μου. Ήμασταν αρκετά καλοί αμυντικά για να κερδίσουμε το παιχνίδι. Δεν είμαι ικανοποιημένος με το δεύτερο ημίχρονο και το πώς παίξαμε επιθετικά. Ξέρω ότι έρχονται παιχνίδια το ένα μετά το άλλο και θα έχουμε περισσότερους παίκτες στο ροτέισιον και θα είναι εντάξει.

Ήταν το πρώτο παιχνίδι και όλοι μας θεωρούν φαβορί του ομίλου και πρέπει να το αποδείξουμε. Είδα μια νεανική ομάδα με υποσχόμενα νέα παιδιά. Είναι ωραίο να το βλέπεις αυτό. Καλή συνέχεια στη Ρίγα», είπε αναλυτικά ο τεχνικός της Ένωσης.

Στο γήπεδο όπου πριν από μερικές εβδομάδες η Εθνική μας ομάδα έγραψε ιστορία με την κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου στο Ευρωμπάσκετ 2025, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα πανηγύρισε σπουδαίο διπλό στην πρεμιέρα του BCL, επικρατώντας με χαρακτηριστική άνεση με σκορ 69-53 της Ρίγας στη Λετονία!

Δύο ήταν οι «πυλώνες» που έφεραν τη νίκη στης «Ένωσης»… Ο ένας ήταν η εξαιρετική της άμυνα καθ’ όλη τη διάρκεια της αναμέτρησης, αφού κράτησε τη Ρίγα κάτω από τους 13 πόντους στα τρία από τα τέσσερα δεκάλεπτα (!), ενώ, ξεχώρισε και η πολυφωνία στην επίθεση.

Κορυφαίος για τους νικητές ήταν ο Δημήτρης Κατσίβελης με 13 πόντους και 6 ριμπάουντ, με τους Γκρέι (6π., 4ρ., 8ασ.), Κουζμίνσκας (9π.), Φλιώνη (8π., 5ρ.) και Χαραλαμπόπουλο (6π., 3ρ.) να προσφέρουν πολύτιμες βοήθειες.

Δεν ξέρω αν είναι καλό ή όχι (σ.σ. το ότι το ματς είναι εκτός έδρας), μπορεί να είναι σύμπτωση ότι δεν έχουμε παίξει καλά στην Τούμπα. Μπορεί να είναι μια φυσιολογική κατάσταση για ομάδα που έχει υποφέρει πολύ και έχει προβεί σε δύο αλλαγές μέχρι σήμερα, είχαμε ένα διάστημα που δεν ήμασταν καλοί, αλλά είχαμε στιγμές που παίξαμε καλά.
Είναι ευθύνη μας να βάλουμε τους νέους παίκτες στο σύνολο και να γίνουν ένα γκρουπ μαζί με τους παλιούς. Αυτό που πρέπει να κάνουμε ειναι να έχουμε θέληση για να παλέψουμε, για να τρέξουμε, να κάνουμε άμυνα, να πρεσάρουμε, να επιτεθούμε. Όλα αυτά σαν μια ομάδα, σαν ένα σύνολο.
Το δείξαμε αυτό στην Τρίπολη αλλά τωρα πρέπει να το δείξουμε και στο ματς με τη RFS. Να δώσουμε συνέχεια της εμφάνισης της Κυριακής. Πρέπει να αντιδράσουμε και στο παιχνίδι στην Ευρώπη, ένα πολύ σημαντικό στοιχείο που είχαμε την Κυριακή και δεν το είχαμε με τον ΟΦΗ και με τον Ολυμπιακό, είναι ότι δείξαμε διάθεση να τρέξουμε και όταν δεν έχουμε την μπάλα. Να διατηρήσουμε αυτή την διάθεση, το να παίζουμε χωρίς την μπάλα ειναι το κλειδί για το ματς αυτό και για να πάρουμε την νίκη.
Ο αντίπαλός μας αξίζει να βρίσκεται εδώ και πως έχει πειθαρχία στο παιχνίδι του. Τα παιχνίδια με τη Γαλατάσαραϊ και τη Γιουνάιτεντ είναι διαφορετικά Πρέπει να σας πω πως είμαστε απογοητευμένοι που δεν έχουμε πάρει καταφέρει να πάρουμε περισσότερους βαθμούς. Ξέρετε πολύ καλά πως είναι στο χέρι μας να αντιδράσουμε, να παλέψουμε και να πάρουμε τη νίκη.
Με μια νίκη μπορούμε να αλλάξουμε τα πράγματα ως το τέλος της συγκεκριμένης φάσης του Εuropa League. Υπάρχει και ένα θετικό. Μιλάμε σαν να είμαστε 10 πόντους μακριά από τη θέση, ενώ είμαστε στο -1 από την πρώτη θέση στην Ελλάδα και αυτό μας βγάζει έναν θυμό. Πρέπει να μάθουμε να διαχειριζόμαστε την πίεση, έχουμε πολλά παιχνίδια και πρέπει να μένουμε ισορροπημένοι και όταν κάτι πάει να χαθεί να δημιουργούμε ένα σοκ.
Αυτό είναι το ποδόσφαιρο, το σημαντικό όσοι είναι εδώ να δώσουν το 100%, ποτέ δεν σταθήκαμε σε απώλειες. Σήμερα κάποιοι είναι εκτός, αύριο μεθαύριο μπορεί να επιστρέψουν , οπότε προχωράμε. Για αυτό αναφέρω πως σε μια σεζόν πρέπει να ξέρουμε να διαχειριζόμαστε τα πάντα, κάθε κατάσταση.
Κάθε παιχνίδι είναι διαφορετικό, έχει τα δικά του χαρακτηριστικά και πρέπει να προσπαθούμε να πάρουμε το μέγιστο. Θα έρθει η σειρά όλων και πρέπει η ομάδα να είναι σε καλό επίπεδο. Αν υπάρχει αρνητικότητα τα πράγματα δεν θα λειτουργήσουν καλά. Η ευκαιρία για όλους θα έρθει και πρέπει να είναι έτοιμοι. Αυτό ήταν ένα πρόβλημα που είχαμε, το να καταφέρουμε να τους φέρουμε όλους μαζί και εχω μιλήσει πολλές φορές για την ενότητα του γκρουπ».

Ο Ικάουνιεκς είχε δώσει προβάδισμα στους Λετονούς στο 40ο λεπτό, με τον ΑΠΟΕΛ να κάνει ανατροπή στο τελευταίο εικοσάλεπτο. Πρώτα, ο Σούσιτς στο 75’ ισοφάρισε και στο 4ο λεπτό των καθυστερήσεων ο Τάσος Δώνης έκανε το 2-1, στέλνοντας τον αγώνα στην παράταση. Εκεί, δεν άλλαξε τίποτα και το ματς οδηγήθηκε στα πέναλτι, όπου η Ρίγα ήταν πιο ψύχραιμη και επικράτησε 4-2, περνώντας στη League Phase του Europa League.