Σε εντός έδρας ισοπαλία 1-1 από την ψυχωμένη ΤΣΣΚΑ 1948 υποχρεώθηκε ο Παναθηναϊκός στο ΟΑΚΑ στο πρώτο παιχνίδι του τρίτου προκριματικού γύρου του Conference League και πλέον καλείται στη ρεβάνς της Σόφιας να φανεί πολύ προσεκτικός, ώστε να πάρει το εισιτήριο της πρόκρισης.
Με τον νεοαποκτηθέντα Λιβάι Γκαρσία να βρίσκεται στις εξέδρες του ΟΑΚΑ, ο Παναθηναϊκός μπήκε αρκετά δυνατά και στο 21’ ευτύχησε να ανοίξει το σκορ. Ο Αντίνο με ωραία σέντρα από τα αριστερά τροφοδότησε τον Γιάγκουσιτς και ο Κροάτης μεσοεπιθετικός με κεφαλιά στην κίνηση έγραψε το 1-0 μέσα σε αποθέωση.
Οι Βούλγαροι, ωστόσο, δεν το έβαλαν κάτω και εκμεταλλευόμενο τις αμυντικές αδυναμίες του «Τριφυλλιού» έφτασαν στην ισοφάριση στο 31’ με τον κορυφαίο τους παίκτη, τον Ρούσεφ.
Η ΤΣΣΚΑ 1948 έχασε την ευκαιρία του αγώνα στο 54’ όταν ο Ρούσεφ βρέθηκε απέναντι στον Πένια, όμως ο Ισπανός τερματοφύλακας του Παναθηναϊκού απομάκρυνε σωτήρια, ενώ στο 82’ είχε και σουτ – φωτοβολίδα του Γκάσεβιτς στο δοκάρι.

Το ζευγάρι από το οποίο θα προκύψει ο αντίπαλός του playoffs του Conference League, εφόσον καταφέρει να αποκλείσει την ΤΣΣΚΑ 1948 στον 3ο προκριματικό γύρο, έμαθε ο Παναθηναϊκός.

Το «τριφύλλι» θα αντιμετωπίσει τον ηττημένο του ζευγαριού Χράντσεκ Κράλοβε-Μπεσίκτας στο τελευταίο βήμα πριν τη League Phase της τρίτης τη τάξει ευρωπαϊκής διοργάνωσης.

Οι πρώτες αναμετρήσεις των playoffs του Conference League θα πραγματοποιηθούν στις 20 και 27 Αυγούστου, με την πρώτη να διεξάγεται στο ΟΑΚΑ, ενώ η ρεβάνς είτε στην Τσεχία, είτε στην Τουρκία.

Τα … χρειάστηκε ο Παναθηναϊκός απέναντι στην μαχητική Πάκσι μέχρι να πάρει το εισιτήριο της πρόκρισης για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Conference League.
Ο Παναθηναϊκός που είχε επικρατήσει 2-1 στο πρώτο παιχνίδι επί ουγγρικού εδάφους, είχε βρεθεί να χάνει με το ίδιο σκορ στο ΟΑΚΑ και να … μπλέκει σε περιπέτειες. Όμως, το γκολ του Ραστόντερ στο 85΄με το οποίο ο Παναθηναϊκός ισοφάρισε σε 2-2 ήταν λυτρωτικό για το «Τριφύλλι» και το οδήγησε στον επόμενο γύρο όπου θα αντιμετωπίσει την ΤΣΣΚΑ 1948.
Η Πάκσι επιχείρησε να αιφνιδιάσει και στο 20’ απείλησε με γυριστή κεφαλιά του Παπ έπειτα από εκτέλεση κόρνερ, με τον Πένια να αντιδρά σωτήρια και με εντυπωσιακή απόκρουση. O Παναθηναϊκός απείλησε σε δύο περιπτώσεις με τον Σαντίνο Αντίνο. Αρχικά, στο 23ο λεπτό, ο Αργεντινός πήρε την ωραία μπαλιά του Άνταμ Τσέριν και εκτέλεσε με το αριστερό, όμως η μπάλα έφυγε ψηλά άουτ. Στο 27’ ο Αντίνο έκανε το δεξί σουτ, όμως ο Κόβατσικ έπεσε στην γωνιά του και απέκρουσε με δυσκολία.
Οι Ούγγροι… πάγωσαν το ΟΑΚΑ στο 36’. Μετά από αδράνεια στην άμυνα των γηπεδούχων, ο Μίλαν Πέτο βρέθηκε αμαρκάριστος εντός περιοχής, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα του Ινιάκι Πένια για το 0-1.
Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε κι ευτύχησε στο 44’ να ισοφαρίσει σε 1-1, χάρη στο πανέμορφο γκολ του Αντριάνο Γιάγκουσιτς. Η Πάκσι κόντρα τη ροή του αγώνα πήρε εκ νέου προβάδισμα στο σκορ στο 57’΄με τον Γκιόφρι, σε μία φάση η οποία ξεκίνησε από καθαρό χέρι του Κέβιν Χόρβατ, μέσω του οποίου απέκτησε πλεονέκτημα στη μονομαχία με τον Αχμέντ Τουμπά.

Δηλώσεις στο match programme του τελικού του Conference League ανάμεσα σε Κρίσταλ Πάλας και Ράγιο Βαγεκάνο παραχώρησε ο Παναγιώτης Ρέτσος.

Ο Έλληνας κεντρικός αμυντικός που έχει κατακτήσει την εν λόγω διοργάνωση με τον Ολυμπιακό, ανέφερε πως οι Πειραιώτες κάνουν ένα βήμα μπροστά κάθε χρόνο στην Ευρώπη και το επίτευγμά τους είναι ομαδικό.

«Κάνουμε ένα βήμα μπροστά κάθε χρόνο στην Ευρώπη. Το επίτευγμα της ομάδας δεν αφορά έναν παίκτη, αλλά όλους τους ποδοσφαιριστές, το προπονητικό τιμ και τους ήρωες πίσω από τα φώτα. Όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους για να είμαστε ανταγωνιστική ομάδα που πρωταγωνιστεί σε Ελλάδα και Ευρώπη», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Ρέτσος.

Η ΑΕΚ έγραψε ιστορία στην Ευρώπη, επικρατώντας 3-2 της Ουνιβερσιτάτεα Κραϊόβα στη Νέα Φιλαδέλφεια και κατακτώντας την 3η θέση στην τελική βαθμολογία του Conference League. Ένα αποτέλεσμα που σηματοδοτεί την απευθείας πρόκριση στους «16» της διοργάνωσης, και ανοίγει τον δρόμο για βράδια ιστορίας τον Μάρτιο!
Με αυτήν τη νίκη, η Ένωση εξασφάλισε:
– Απευθείας συμμετοχή στους «16» χωρίς ενδιάμεσο γύρο, με τα πρώτα ματς να διεξάγονται στις 12 και 19 Μαρτίου.
– Αβαντάζ έδρας τόσο στη φάση των «16» όσο και στα προημιτελικά, με τις ρεβάνς να γίνονται στη Νέα Φιλαδέλφεια.
– Αποφυγή ισχυρών αντιπάλων από το top-8 (Στρασβούργο, Σαχτάρ, Ρακόφ) μέχρι τα ημιτελικά.
– Οικονομικό όφελος περίπου 2 εκατ. ευρώ, από μπόνους νίκης, πρόκρισης και κατάταξης.
– Εκτόξευση του ευρωπαϊκού συντελεστή, που φτάνει πλέον κοντά στους 20.000 βαθμούς, ενισχύοντας σημαντικά τη θέση της ΑΕΚ στις μελλοντικές κληρώσεις της UEFA.
– Ρεκόρ επτά ευρωπαϊκών νικών σε μία σεζόν, επίδοση που αποτελεί την κορυφαία στην ιστορία της ομάδας.
Η επιτυχία αυτή δεν έχει μόνο αγωνιστική, αλλά έχει και στρατηγική σημασία: Η ΑΕΚ θα έχει ευρωπαϊκό «ρεπό» δύο μηνών, την ώρα που οι εγχώριοι αντίπαλοί της θα συνεχίσουν να δίνουν δύσκολα παιχνίδια σε Champions και Europa League. Παράλληλα, η Ένωση προσφέρει τον μεγαλύτερο αριθμό βαθμών στον ελληνικό συντελεστή φέτος, ξεπερνώντας κάθε προηγούμενη επίδοση της ιστορίας της.

Ο Μάρκο Νίκολιτς, με μόλις μισό χρόνο στον πάγκο, έχει ήδη φτάσει τις επτά ευρωπαϊκές νίκες, ισοφαρίζοντας ιστορικούς προπονητές της ΑΕΚ και ετοιμάζεται να ανέβει ακόμη ψηλότερα στη σχετική λίστα.

Η νίκη επί της Κραϊόβα δεν ήταν απλώς μια πρόκριση. Ήταν ένα βήμα που επαναφέρει την ΑΕΚ στο προσκήνιο της Ευρώπης, με προοπτική να ζήσει ξανά μεγάλες βραδιές και να διεκδικήσει όνειρα που έμοιαζαν μακρινά.

Η Φιορεντίνα, αντίπαλος της ΑΕΚ στο Conference League, συνεχίζει να προβληματίζει με την εικόνα της στη Serie A. Στο πλαίσιο της 10ης αγωνιστικής, υπέστη νέα ήττα, εντός έδρας από τη Λέτσε με σκορ 1-0, παραμένοντας χωρίς νίκη στο πρωτάθλημα και βυθισμένη στην προτελευταία θέση της βαθμολογίας με μόλις 4 βαθμούς.

Το μοναδικό γκολ της αναμέτρησης σημειώθηκε στο 23ο λεπτό, όταν ο Τετέ Μορέντε έκανε ιδανική σέντρα και ο Μέντον Μπερίσα με άψογο τελείωμα έστειλε τη μπάλα στην αριστερή γωνία της εστίας του Παλεάρι. Η Φιορεντίνα προσπάθησε να αντιδράσει, με τον Έντιν Τζέκο να απειλεί στο 37′ με κεφαλιά, αλλά ο Φαλκόνε απέκρουσε με άνεση.

Στο δεύτερο ημίχρονο, οι «βιόλα» πίεσαν περισσότερο. Ο Ντόντο έπεσε στην περιοχή στο 53′ ζητώντας πέναλτι, αλλά ο διαιτητής δεν συγκινήθηκε. Στο 78′, ο Μόιζε Κεν είχε ευκαιρία να ισοφαρίσει, όμως το τελείωμά του ήταν αδύναμο και κατέληξε στα χέρια του Φαλκόνε.

Η πιο αμφιλεγόμενη στιγμή του αγώνα ήρθε στο 84′, όταν ο διαιτητής Αντόνιο Ραπουάνο υπέδειξε πέναλτι υπέρ της Φιορεντίνα για παράβαση του Σαντιάγκο Πιερότι. Ωστόσο, μετά από έλεγχο στο VAR, ανακάλεσε την απόφαση, προκαλώντας έντονες αντιδράσεις από τους γηπεδούχους.

Η Φιορεντίνα δείχνει να βρίσκεται σε βαθιά αγωνιστική κρίση, με την πίεση να αυξάνεται ενόψει της ευρωπαϊκής αναμέτρησης με την ΑΕΚ. Οι φίλαθλοι της ομάδας εκφράζουν έντονη δυσαρέσκεια για την εικόνα της, που αδυνατεί να βρει ρυθμό, αποτελεσματικότητα και ψυχολογία.

Ζωντανή στο κυνήγι της πρόκρισης παρέμεινε η ΑΕΚ, αφού πήρε παλικαρίσια ισοπαλία με 1-1 από την Άντερλεχτ στις Βρυξέλλες. Η Άντερλεχτ μπήκε πολύ δυνατά στο ματς, με τον Στρακόσια στο 8’ σε δύο περιπτώσεις να αποδεικνύεται φύλακας – άγγελος για την εστία του. Ο γκολκίπερ της ΑΕΚ απέκρουσε αρχικά το σουτ του Ουέρτα, με τον Ντόλμπεργκ να παίρνει το ριμπάουντ αλλά να μην μπορεί να νικήσει τον Στρακόσα από τα δύο μέτρα. Μάλιστα, ο τερματοφύλακας της Ένωσης έκανε τη δεύτερη επέμβαση με τα πόδια. Οι γηπεδούχοι συνέχισαν να πιέζουν και άνοιξαν το σκορ στο 21’ με τον Ντόλμπεργκ.
Ο Νίκολιτς έριξε στην μάχη τους Μάνταλο, Πινέδα με την έναρξη της επανάληψης και τον Ελίασον στο 65’. Με τον Σουηδό μέσο στην παρθενική φετινή του συμμετοχή να αποδεικνύεται ο καθοριστικός παίκτης για τους «κιτρινόμαυρους» και να ισοφαρίζει στο 74’.
Οι γηπεδούχοι στο 80’ είχαν δοκάρι με τον Ανγκούλο. Στο 95’ ο Μάνταλος αντίκρισε την δεύτερη κίτρινη και θα απουσιάσει από την ρεβάνς της «Opap Arena».

Την γνωστή στους Έλληνες ποδοσφαιρόφιλους Αράζ από τις πρόσφατες αναμετρήσεις της με τον Άρη ή την Ομόνοια θα αντιμετωπίσει ο ΠΑΟΚ στα playoffs του Conference League στην περίπτωση που δεν μπορέσει να περάσει την Βόλφσμπεργκερ.

Το πρώτο παιχνίδι θα είναι στην Τούμπα στις 21 Αυγούστου και η ρεβάνς εκτός έδρας μία εβδομάδα αργότερα.

Το εισιτήριο της πρόκρισης για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Conference League «τσέκαρε» η ΑΕΚ με την «λευκή» ισοπαλία που απέσπασε απέναντι στην Χάποελ Μπεερ Σεβά στο Ντέμπρετσεν , χάρη στην νίκη της με 1-0 στην «Opap Arena». Εκεί, όπου θα αντιμετωπίσει τον Άρη Λεμεσού.
Με απόλυτη προσήλωση και με διάθεση να μην προσφέρει …δώρα στους αντιπάλους της μπήκε η ΑΕΚ στον αγωνιστικό χώρο του γηπέδου του Ντέμπρετσεν. Στο 28’ η «Ένωση» έχασε την πρώτη της μεγάλη ευκαιρία με τον «κεραυνό» του Κοιτά να υποχρεώνει τον Ελιάσι σε δύσκολη επέμβαση.
Οι «κιτρινόμαυροι» στο 40’ έχασαν νέα ευκαιρία με τον Κοιτά, το σουτ του οποίου αποκρούστηκε ξανά από τον τερματοφύλακα της Χάποελ Μπεερ Σεβά. Με τους τυπικα΄γηπεδούχους Ισραηλινούς να έχουν δοκάρι σε κεφαλιά του Πέρετς στο 47’.
Το παιχνίδι συνέχισε να κρέμεται σε μία κλωστή, με τον Μάρκο Νίκολιτς να αποφασίζει να ρίξει στην μάχη τον Μάριν. Ο νεοαποκτηθείς Ρουμάνος μέσος από την πρώτη του κιόλας συμμετοχή με την φανέλα της «Ένωσης» φανέρωσε πτυχές της ποιότητας του. Με πιο χαρακτηριστική φάση αυτή του 75ου λεπτού, όπου ο Μάριν έβγαλε απίθανη μπαλιά στον Πιερό, ο οποίος σούταρε με δύναμη στο οριζόντιο δοκάρι.

H ΑΕΚ μετράει αντίστροφα για την έναρξη της σεζόν, αλλά και για το επίσημο ντεμπούτο του Μάρκο Νίκολιτς στον «κιτρινόμαυρο» πάγκο.

Η Ένωση θα φιλοξενήσει στην «OPAP Arena» την Χάποελ Μπερ Σεβά, για τα προκριματικά του Conference League, με τον Σέρβο τεχνικό να τονίζει στη συνέντευξη Τύπου ότι ο κόσμος πρέπει να έχει υπομονή για την ομάδα, ενώ ανέφερε ότι το σημαντικό αυτή τη στιγμή είναι τα αποτελέσματα το… «Rock ‘n’ roll» θα έρθει μετά.

Αναλυτικά όσα δήλωσε ο Μάρκο Νίκολιτς στη συνέντευξη Τύπου:
«Είναι η πρώτη φορά που βρισκόμαστε ξανά, μετά από έναν μήνα, λίγο πριν ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Η Χάποελ Μπερ Σεβά είναι μία πολύ καλή ομάδα, όμως όποιος και αν ήταν ο αντίπαλος, στο πρώτο επίσημο παιχνίδι της σεζόν, θα ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι. Είμαστε μία καλή ομάδα, έχουμε δουλέψει πολύ, βέβαια μας λείπουν ακόμη παίκτες που θέλουμε. Βρισκόμαστε σε πολύ καλό σημείο, έχουμε όμως ακόμα δρόμο για να φτάσουμε στο επίπεδο που θέλουμε. Παρά τις δύσκολες καιρικές συνθήκες έχουμε δουλέψει σκληρά. Αυτό που θέλω να πω στους οπαδούς της ΑΕΚ, είναι ότι χρειαζόμαστε πολύ κόσμο στο γήπεδο και να μας υποστηρίξουν, το σημαντικό όμως, είναι να πάρουμε το αποτέλεσμα που θέλουμε για να έρθει η πρόκριση».

Για την πίεση που μπορεί νιώθει:
«Έχω πει εκατομμύρια φορές, εάν δεν ένιωθα πίεση θα ήμουν σε λάθος μέρος. Ευτυχώς βρίσκομαι σε έναν μεγάλο σύλλογο. Έχω μάθει όλα αυτά τα χρόνια να αγωνίζομαι σε ομάδες που διεκδικούν τίτλους και τρόπαια. Είμαι συνηθισμένος σε αυτή την πίεση. Όλος ο οργανισμός και οι οπαδοί μας περιμένουν με μεγάλη ανυπομονησία την Ευρώπη και θα κάνουμε μεγάλη προσπάθεια. Όμως πρέπει να τονίσουμε την υπομονή, χρειάζεται υπομονή και όλα τα υπόλοιπα θα έρθουν και το ωραίο και το θεαματικό ποδόσφαιρο και το Rock ‘n’ roll.

Για τον τρόπο με τον οποίο θα αγωνιστεί η ΑΕΚ:
«Πρέπει να παίξουμε όπως παίξαμε στο παιχνίδι με την Ομόνοια. Κάναμε κάποια χαζά λάθη στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου, τα συζητήσαμε και δεν τα επαναλάβαμε. Εγώ και με το 1-0 θα είμαι ικανοποιημένος σε ένα παιχνίδι πρωταθλήματος, με το 1-0 παίρνεις τους τρεις βαθμούς και αυτό είναι το πιο σημαντικό. Δεν πρέπει να έχουμε πίεση από κανέναν, πρέπει να θωρακίσουμε την ομάδα από την πίεση και να συνεχίζουμε να δουλεύουμε σκληρά».

Για το ότι έχει εμπειρία από προκριματική διαδικασία και ποιες παγίδες πρέπει να αποφύγει: «Έχω παίξει 40 παιχνίδια σε προκριματικά. Σχεδόν πάντα είχα να αντιμετωπίσω με μικρότερους βεληνεκούς ομάδες, ισχυρότερες, αλλά είχα την εμπειρία και κατώτερου επιπέδου ομάδα να με πετάξει έξω. Πρέπει να έχουμε υπομονή να παίξουμε έξυπνα και αποτελεσματικά. Δεν πρέπει να χάσουμε τη συγκέντρωσή μας. Μετά γνωρίζουμε ότι η ομάδα δένει και η ομάδα βελτιώνεται. Αλλά σε αυτή την εποχή με τέτοιες καιρικές συνθήκες, με την πίεση, πρέπει να τα αφήσουμε εκτός και να είμαστε συγκεντρωμένοι και στα δύο παιχνίδια».

Για το αν θα έχει αλλαγές στην ενδεκάδα σε σχέση με την Ομόνοια και αν θα παίξει ο Πινέδα: «Δεν μπορώ να σας πω την ενδεκάδα. Δεν θέλω να κάνω δώρα στον αντίπαλο. Φυσικά ξέρω με ποια ομάδα θα παίξω. Θα υπάρξουν κάποιες αλλαγές. Όσον αφορά τον Πινέδα, ενσωματώθηκε προχθές. Είναι αγωνιστής, σκληροτράχηλος και θα βρίσκεται στην αποστολή. Θέλω να επαναλάβω πως η ομάδα δεν είναι οι 11 παίκτες, αλλά όλοι όσοι αποτελούν την ομάδα. Μακάρι να έχω 20 ή και παραπάνω ετοιμοπόλεμους. Μιλάμε για σύγχρονο ποδόσφαιρο και με τόσα ματς είναι αδύνατον να έχεις 2100% απόδοση σε τόσο μικρά χρονικά διαστήματα. Πρέπει να έρχονται παίκτες από τον πάγκο και να δίνουν το έξτρα και να υπάρχει το rotation κατά τη διάρκεια της χρονιάς».

Για τον αριθμό των παικτών με τον οποίο θα ήταν ικανοποιημένος στο ρόστερ: «Δεν μπορώ να πω συγκεκριμένο αριθμό. Σίγουρα δεν θέλω μεγάλο γκρουπ. Τώρα κάνω προπόνηση με 22 παίκτες συν τους τερματοφύλακες. Με δύο ακόμα προσθήκες θα είμαι καλά. Αν έχουμε να παίξουμε σε τρεις διοργανώσεις, 24 παίκτες είναι καλά. Αν δεν έχεις την Ευρώπη τότε λιγότεροι. Γιατί θέλω όλοι οι παίκτες να θεωρούν ότι είναι έτοιμοι να αγωνιστούν. Αυτό πρέπει να το νιώθουν οι παίκτες».

Για το αν θεωρεί πως τα δύο ματς με τη Χάποελ Μπερ Σεβά θα είναι ντέρμπι και για το γεγονός ότι η ρεβάνς θα διεξαχθεί σε ουδέτερο γήπεδο: «Το πιο βασικό για μένα είναι ότι αύριο θα παίξουμε μπροστά στους οπαδούς μας. Αυτό είναι ένα μήνυμα για το μέλλον. Ο διάβολος κρύβεται στις λεπτομέρειες. Όλοι πρέπει να λειτουργήσουμε έξυπνα και να είμαστε προσεκτικοί. Είναι τεράστιο πλεονέκτημα να παίζεις όλα τα παιχνίδια μπροστά στους οπαδούς σου. Το γήπεδο της ρεβάνς το ξέρω γιατί έχω δουλέψει στην Ουγγαρία. Είναι ένα τεράστιο γήπεδο. Εγώ πιστεύω πως το ποδόσφαιρο παίζεται πάντα σε γεμάτα γήπεδα, που δίνει κίνητρο. Εγώ αγαπάω το ποδόσφαιρο και τις συγκινήσεις και πάντα μου αρέσει τα ματς να παίζονται μπροστά σε οπαδούς».

Για το αν είναι ικανοποιημένος με τον Μαρσιάλ και αν θεωρεί πως θα μπορούσε να προσφέρει περισσότερα: «Για μένα όλοι οι παίκτες της ΑΕΚ είναι οι καλύτεροι γιατί είναι οι παίκτες μου. Δεν δημιουργώ διακρίσεις. Από τον πιο νέο μέχρι τον μεγαλύτερης ηλικίας. Από αυτόν που ξεκινάει τώρα, ως αυτόν που είναι στη δύση της καριέρας του, όλοι για μένα είναι οι καλύτεροι και θα τους υπερασπίζομαι. Εσωτερικά παίρνω κάποιες αποφάσεις με τους συνεργάτες μου, αλλά δημόσια πάντα προστατεύω τους παίκτες μου εκτός κι αν κάνουν κάτι ακραίο απέναντι στα συμφέροντα της ομάδας. Όσον αφορά τον Μαρσιάλ, είναι καλό παιδί, είναι καλός παίκτης και όλοι μαζί θα δούμε τι επιδόσεις θα έχει για την ομάδα μας».