Λίγο πριν επιστρέψει στις προπονήσεις του Ολυμπιακού, ο Παπανικολάου έκανε μια συγκινητική ανάρτηση. Μοιράστηκε προσωπικές του στιγμές από το Ευρωμπάσκετ, μια ομαδική φωτογραφία και αρκετές εικόνες με το μετάλλιο, γράφοντας στη λεζάντα: «Χάλκινο μετάλλιο. Χρυσές αναμνήσεις».

Τέλος υπογράμμισε ότι το μπάσκετ είναι ενιαίο, κάτω από τη σκέπη της Εθνικής ομάδας.

«Ευχαριστούμε για την υπέροχη υποδοχή. Νιώθουμε πάρα πολύ χαρούμενοι, ευλογημένοι, πάρα πολύ όμορφα συναισθήματα αυτά που βιώνουμε από χθες, κυρίως για τις τις αντιδράσεις που βλέπουμε από τον κόσμο. Τα μηνύματα αγάπης που έχουμε πάρει, όχι μόνο χθες, αλλά κυρίως μετά την ήττα από την Τουρκία.Τους ευχαριστούμε όλους πάρα πολύ. Η θετική τους ενέργεια, έδωσε τη δική της ώθηση. Με αυτή την επιτυχία καταφέραμε να μπούμε στα σπίτι των Ελλήνων, τους ευχαριστούμε πάρα πολύ από καρδιάς και όπως είπε ο κόουτς ευελπιστούμε ότι με αυτή την επιτυχία να καταφέραμε να μπούμε στα σπίτια των Ελλήνων να τους δώσαμε ένα χαμόγελο να κάναμε νέα παιδιά να αγαπήσουν το μπάσκετ όπως κι εμείς, η δική μας γενιά, ερωτεύτηκε το μπάσκετ, με τον κόουτς σαν παίκτη, με τον Νίκο Ζήση, τον Δήμο Ντικούδη, με τον Δημήτρη Διαμαντίδη, τον Θοδωρή Παπαλουκά, ο Κώστα Τσαρτσαρή. Το μπάσκετ είναι ενιαίο, είναι ένα, είναι αγαπημένο, και είναι κάτω από τη στέγη της Εθνικής ομάδας. Ευχαριστούμε πάρα πολύ και ευελπιστώ τα καλύτερα να είναι μπροστά μας», ανέφερε.

«Είναι μία πολύ ωραία υποδοχή, όπως αξίζει σε αυτή την ομάδα. Αυτό το μετάλλιο ανήκει σε όλη την Ελλάδα, σε όλους τους Έλληνες που ζουν εδώ και σε αυτούς που ζουν στο εξωτερικό. Θέλαμε να δώσουμε χαρά σε όλο τον κόσμο και να φέρουμε πάλι το μπάσκετ ψηλά. Το αξίζει αυτή η γενιά, το άξιζε τόσα χρόνια, ειδικά τώρα.

Είμαι πολύ χαρούμενος που ήμουν μέλος αυτής της επιτυχίας αλλά όλα τα εύσημα ανήκουν στους παίκτες και σε όλους όσους συνετέλεσαν για να έρθει αυτή η επιτυχία. Εύχομαι αυτό το μετάλλιο να είναι κάτι που θα αναγεννήσει το μπάσκετ σε πολλούς τομείς», είπε αναλυτικά ο Σπανούλης.

Ο σούπερ σταρ της «γαλανόλευκης», Γιάννης Αντετοκούνμπο, που ολοκλήρωσε τον μικρό τελικό με 30 πόντους, 17 ριμπάουντ, 6 ασίστ και 2 τάπες, μίλησε στη συνέντευξη Τύπου για την ιστορική αυτή επιτυχία της χώρας μας.

Ο «Greek Freak» δήλωσε το πόσο περήφανος νιώθει για τα όσα πέτυχε εκείνος και η «γαλανόλευκη», τόνισε πως είναι μακράν το πιο σημαντικό επίτευγμά του στο μπασκετ ακόμα και από το πρωτάθλημα στο ΝΒΑ, ενώ, εξέφρασε τα συναισθήματά του για το ότι η Εθνική έκανε 12 εκατομμύρια Έλληνες χαρούμενους και ενέπνευσε τα νέα παιδιά.

Παράλληλα, ο Γιάννης εκθείασε τον Ομοσπονδιακό τεχνικό της χώρας μας, Βασίλη Σπανούλη, τονίζοντας μεταξύ άλλων πως του βγάζει τον καλύτερο εαυτό του και πως όσο θα είναι εκείνος στο «τιμόνι» της Εθνικής, θα βρίσκεται και εκείνος με το εθνόσημο στο στήθος!

Δήλωσε μεταξύ άλλων:

««Είμαι πολύ περήφανος για την ομάδα μου και το έθνος μας. Είχαμε 16 χρόνια να πάρουμε μετάλλιο. Από την πρώτη μέρα προετοιμασίας δουλέψαμε σκληρά, μιλήσαμε από την πρώτη μέρα και πιστέψαμε στον κοινό σκοπό. Δεν αξίζεις τίποτα σε αυτή τη ζωή, πρέπει να το κερδίσεις. Όλοι ήταν προσηλωμένοι και δώσαμε τα πάντα εδώ και δύο μήνες. Το περιμέναμε πολλά χρόνια και νιώθουμε ανακούφιση.

Προσπαθώ να ζω στο παρόν. Ήταν κάτι που δεν είχα πετύχει στην καριέρα μου και είμαι πολύ χαρούμενος που το κατάφερα. Είναι κάτι πιο σημαντικό κι από το πρωτάθλημα του ΝΒΑ. Κι αυτό είναι μεγάλο επίτευγμα, το Μιλγουόκι είναι μια υπέροχη πόλη, αλλά μιλάμε για 500-600 χιλιάδες ανθρώπους. Όταν μπορείς να κάνεις χαρούμενος 12 εκατομμύρια Έλληνες και να εμπνεύσεις πολλά παιδιά, είναι ακόμη μεγαλύτερο. Είμαι πολύ χαρούμενος που τα καταφέραμε. Ένα παιδιά που θα μας βλέπει στην τηλεόραση, μπορεί να πιστέψει ότι μπορεί να πάρει μετάλλιο με την Εθνική του ομάδα, όπως πίστεψα κι εγώ βλέποντας παλιά την ελληνική ομάδα.

Δεν θέλω να πιέσω τον κόουτς Σπανούλη, αλλά αν δεν είναι κι αυτός εδώ, δεν θα είμαι κι εγώ. Από τη στιγμή που είναι εδώ, είμαι κι εγώ. Είναι τόσο απλό. Βγάζει τον καλύτερο εαυτό σε μένα και στην ομάδα, έχει νοοτροπία νικητή και θέλω να μπορώ να είμαι με ανθρώπους που έχουν μεγαλείο, που ξέρουν να νικάνε και ξέρουν να σπρώχνουν μπροστά τους παίκτες τους και όλη την ομάδα.

Κάθε καλοκαίρι ερωτεύομαι ξανά το μπάσκετ, λατρεύω την κουλτούρα, τα αποδυτήρια, τους συμπαίκτες μου, μιλάμε ελληνικά και τα λέω με ανθρώπους που ξέρω από παλιά, όπως ο Σλούκας, ο Παπανικολάου και ο Λαρεντζάκης που ήμασταν συμμαθητές. Ερωτεύομαι ξανά το παιχνίδι. Μακάρι να παίζαμε κι άλλο, να παίξουμε και το επόμενο καλοκαίρι, αν και δεν θα παίξουμε. Αγαπώ να εκπροσωπώ την Ελλάδα και είμαι πάντα έτοιμος να το κάνω.

Είναι συνδυασμός πολλών πραγμάτων. Πριν την προετοιμασία και στη διάρκεια μιλήσαμε με τον κόουτς και τους συμπαίκτες μου. Η συγκέντρωση από την πρώτη μέρα, από τα φιλικά, ήταν σε υψηλό επίπεδο. Βλέπαμε ένα λάθος και θέλαμε αμέσως να αντιδρούμε. Θα κάνεις και λάθη, δεν είσαι ο Τζόρνταν, ο Σπανούλης, ο Κόμπι… Από τη φύση μου όμως ξέρω πως θα βρούμε τον τρόπο να σηκωθούμε. Μετά την ήττα από τη Βοσνία αντιδράσαμε, μετά την ήττα από την Τουρκία, που ήταν το χειρότερο παιχνίδι μας, αντιδράσαμε. Οι συμπαίκτες μου είναι εξαιρετικοί, έχουμε μια εξαιρετική ομάδα.

Είμαι ένας άνθρωπος που δεν του αρέσει να μιλάει πολύ, αφήνω το παιχνίδι μου να μιλήσει. Μπαίνω στη 13η σεζόν μου στο ΝΒΑ και έχω κερδίσει τα πάντα. Έχω μια υπέροχη οικογένεια, ανθρώπους που με στηρίζουν και αγαπώ αυτόν τον τρόπο ζωής. Δεν είμαι αυτός που θα απαντήσω σε όποιον πει κάτι κακό για μένα. Κρατώ τα πάντα μέσα μου».

Στη δεύτερη περίοδο, η Ελλάδα βρήκε ξανά σουτ από μακριά (27-17), με τον Λιτλ να μειώνει γρήγορα σε 27-19. Ο νεαρός Μούρινεν έδωσε ενθουσιασμό στη Φινλανδία και με δύο συνεχόμενα καρφώματα έφερε πιο κοντά την ομάδα του (27-23), πριν κερδίσει αντιαθλητικό και γράψει το 27-24 με 1/2 βολές. Μετά από ένα κάρφωμα του Ενκαμουά που έφερε σε απόσταση βολής τους Φινλανδούς, ο Ντόρσεϊ έδωσε λύση με μακρινό σουτ για το 29-26. Ο Γιάννης πήρε τη σκυτάλη με κάρφωμα (32-26), ενώ τέσσερις βολές από αυτόν και τον Σλούκα έφεραν την πρώτη διψήφια διαφορά του ματς (36-26). Η Φινλανδία απάντησε με τρίποντο του Ενκαμουά και συνεχόμενα καλάθια του Μάρκανεν, πλησιάζοντας εκ νέου σε 37-33. Ο Τολιόπουλος έδωσε ανάσα στην Ελλάδα με σημαντικό τρίποντο (40-33), με τον Γιάννη να σκοράρει συνεχόμενους πόντους και τον Τολιόπουλο να βάζει γκολ φάουλ για το 48-34 του ημιχρόνου.

Η Φινλανδία μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο με τρίποντο του Γιάντουνεν (48-37), με τον Ντόρσεϊ να απαντάει με δύσκολο φλόουτερ (50-37), και τον Παπανικολάου να βάζει μία βολή αποκαθιστώντας τη διαφορά του ημιχρόνου (51-37). Βάλτονεν και Γιάντουνεν κράτησαν κοντά τη Φινλανδία με βολές (53-41), με τον Γκράντισον να πετυχαίνει πέντε σερί πόντους και να μειώνει σε 53-46. Ο Ντόρσεϊ απάντησε με δικό του μακρινό σουτ (56-46), όμως ο Μάρκανεν αμέσως ευστόχησε με τη σειρά του για το 56-49. Ο καταπληκτικός Τολιόπουλος πήρε τη «σκυτάλη» και έβαλε κι αυτός τρίποντο (59-49), με τη Φινλανδία να βρίσκει πόντους από Μάρκανεν και Σάλιν για το 59-53. Ο Γιάννης κάρφωσε δύο συνεχόμενες φορές, με τον Κώστα Αντετοκούνμπο να κάνει το ίδιο για το 66-53. Γιάντουνεν και Μήτογλου αντάλλαξαν τρίποντα και διαμόρφωσαν το 69-56 του τρίτου δεκαλέπτου.

Η τελευταία περίοδος ξεκίνησε με τον Γκράντισον να πετυχαίνει το τρίτο του τρίποντο, με τον Μήτογλου που πήρε μπρος να του απαντά για το 73-59. Η Φινλανδία βρήκε ευκαιρίες να τρέξει στο ανοιχτό γήπεδο, και ο Βάλτονεν τις εκμεταλλεύτηκε αμφότερες για το 73-63. Ο Τολιόπουλος έβαλε μεγάλο τρίποντο (76-63), πριν ο Γιάννης με εντυπωσιακή προσπάθεια γράψει το 78-63. Ο Ντόρσεϊ ακολούθησε με ένα ακόμη μεγάλο σουτ (81-64), με τον Παπανικολάου να βάζει κι αυτός το όνομά του στους «καυτούς» από μακριά για το 84-67. Η Φινλανδία πλησίασε με τον Μάρκανεν (85-74), πριν ο Βάλτονεν φέρει τη διαφορά στους 10 με 1/2 βολές για το 85-75.

Ο Γιάννης έβαλε μία βολή (86-75), όμως ο Παπανικολάου υπέπεσε σε αντιαθλητικό, με τον Μάρκανεν να μειώνει σε 86-77 με δύο σουτ από τη γραμμή. Ο Βάλτονεν πήρε κι αυτός φάουλ και έβαλε δύο βολές (86-79), με τις κακές επιλογές στην επίθεση να φέρνουν το τρίποντο του Ενκαμουά για το 86-82. Ο Γιάννης το πήρε πάνω του και πέτυχε γκολ φάουλ (89-82), με τον Μάρκανεν να απαντάει με τρίποντο για το 89-85. Ένα λάθος του Γιάννη έφερε στη γραμμή τον Λιτλ, που εκτέλεσε εύστοχα δύο βολές (89-87). Ο Σλούκας πήγε στη γραμμή και έχασε μία βολή (90-87), με τον Βάλτονεν να παίρνει τρεις βολές αλλά να χάνει τη μία. Ο Γιάννης έγραψε το 92-89 με 2/2 βολές, ο Γιάντουνεν αστόχησε από το κέντρο και η Ελλάδα πήρε τη σπουδαία νίκη.

Τα δεκάλεπτα: 24-15, 48-34, 69-56, 92-89

Το μοναδικό άλλο χάλκινο της Ελλάδας ήρθε το μακρινό 1949, σε μια διοργάνωση διαφορετικής μορφής, χωρίς μικρό τελικό.

Η πρόκληση είναι μεγάλη. Η Εθνική καλείται να ξεπεράσει την απογοήτευση του αποκλεισμού και να δείξει χαρακτήρα, γιατί το μετάλλιο δεν είναι απλώς επιβράβευση, αλλά λύτρωση!

1993 – Μόναχο, Ελλάδα-Κροατία 59-99

1995 – Αθήνα, Ελλάδα-Κροατία 68-73

1997 – Βαρκελώνη, Ελλάδα-Ρωσία 77-97

2007 – Μαδρίτη, Ελλάδα-Λιθουανία 69-78

2009 – Κατοβίτσε, Ελλάδα-Σλοβενία 57-56